Île Catalina, République dominicaine

L'île Catalina mesure à peine neuf kilomètres carrés, pourtant son récif au large descend en un mur de corail presque vertical que les plongeurs connaissent simplement sous le nom de "The Wall", tombant de deux mètres à plus de trente en quelques battements de palmes. Cette île plate de calcaire blanchi par le soleil se trouve à environ deux kilomètres au large de la côte sud-est de la République dominicaine, face à la ville sucrière de La Romana, et c'est le récif, et non la terre, qui a fait de l'île Catalina en République dominicaine une référence sur les cartes marines régionales depuis des siècles. Le passé documenté de l'île est bref mais vivant. On dit que Christophe Colomb y aurait jeté l'ancre en 1494 et l'aurait baptisée Santa Catalina ; au XVIIe siècle, son mouillage abrité attirait les pirates des Caraïbes qui carénaient leurs navires sur ses plages. Aujourd'hui, toute l'île fait partie du parc national de Cotubanamá, et sa moitié terrestre est inhabitée, composée de broussailles et de mangroves protégées qui abritent des iguanes, des pélicans et des oiseaux marins nicheurs plutôt que des établissements humains. Ce qui confère au lieu son attrait durable, c'est la géographie même de l'eau. Deux zones distinctes définissent le paysage marin : un lagon peu profond aux sables pâles du côté sous le vent où le fond marin reste à hauteur de taille sur une distance remarquable, et le plateau récifal plus profond au sud où les coraux corne de cerf et cerveau forment les terrasses qui attirent les amateurs de snorkeling et les plongeurs de Bayahibe et de La Romana. Les tortues vertes, les poissons-perroquets et occasionnellement les requins nourrices évoluent dans ces jardins, et la visibilité par une matinée calme peut dépasser vingt mètres. L'île Catalina en République dominicaine reste l'un des rares récifs des Caraïbes où un novice avec un masque et un plongeur expérimenté peuvent trouver leurs limites en vue du même bateau. L'île ne comporte aucune architecture permanente notable ; son importance est écologique et maritime plutôt que bâtie. Parce qu'elle se trouve dans un parc national, l'accès est réglementé et chaque visiteur contribue à une petite taxe de conservation qui finance les patrouilles de rangers et la surveillance des récifs. Ce statut protégé explique pourquoi le corail y a mieux résisté que dans de nombreux récifs adjacents à la terre ferme, et pourquoi le détail descriptif compte : c'est un paysage vivant maintenu par des règles plutôt qu'un monument figé. La plupart des visiteurs arrivent par catamaran ou hors-bord depuis la jetée de Bayahibe, une traversée de quarante minutes ou moins, et la popularité des circuits à l'île Catalina en République dominicaine a régulièrement augmenté au milieu des années 2020 à mesure que la réserve marine de Cotubanamá gagnait en reconnaissance. Malgré tout le trafic maritime, l'île conserve le caractère dépouillé et balayé par les vents d'un endroit que les gens visitent et quittent, n'emportant rien d'autre que le sel marin et le souvenir de cette vertigineuse chute de corail.