Avistamiento de ballenas en Samaná, República Dominicana

Cada invierno, aproximadamente 3,000 ballenas jorobadas del Atlántico Norte convergen en las cálidas aguas poco profundas de la Bahía de Samaná, después de haber viajado unos 5,000 kilómetros hacia el sur desde sus zonas de alimentación cerca de Islandia, Groenlandia y el Golfo de Maine. Vienen a aparearse y parir en las mismas aguas protegidas que sus ancestros han utilizado durante siglos, y su llegada transforma este tranquilo rincón de la República Dominicana en uno de los encuentros de mamíferos marinos más fiables de la Tierra. El avistamiento de ballenas en Samaná atrae a los viajeros precisamente porque la bahía concentra a tantos animales en un espacio tan pequeño. La península de Samaná se asienta en la costa noreste, un largo dedo de tierra verde bordeado de palmeras cocoteras y enmarcado por la Cordillera Septentrional. Santa Bárbara de Samaná, la pequeña ciudad portuaria en su corazón, fue fundada en 1756 por colonos de las Islas Canarias y más tarde absorbió familias de afroamericanos liberados que llegaron en la década de 1820, dando a la ciudad un tejido cultural distintivo aún audible en los apellidos locales y las capillas protestantes. La bahía en sí, resguardada y poco profunda, ofrece el agua tranquila y templada que requieren las madres jorobadas lactantes. La protección llegó formalmente en 1986, cuando las aguas circundantes fueron designadas como Santuario de Mamíferos Marinos de la República Dominicana, una de las primeras reservas de este tipo en el Caribe. El santuario abarca miles de kilómetros cuadrados, incluyendo la Bahía de Samaná, el Banco de la Plata y el Banco de Navidad, y regula qué tan cerca pueden acercarse las embarcaciones y cuántos barcos pueden observar una misma manada a la vez. Estas reglas explican por qué una salida de avistamiento de ballenas en Samaná se siente ordenada en lugar de caótica: las regulaciones son más antiguas que la mayoría de los operadores. Lo que presencian los visitantes es comportamiento, no solo presencia. Los machos jorobados producen los largos cantos estructurados por los que la especie es famosa, y en la acústica confinada de la bahía, esos cantos resuenan a través del casco del barco. Las hembras pastorean a sus crías recién nacidas, que salen a la superficie cada pocos minutos para respirar, mientras los machos competidores saltan y golpean sus aletas pectorales en demostraciones que pueden levantar cuarenta toneladas de animal fuera de la superficie. Un tour de ballenas jorobadas en la bahía de Samaná es tanto un ejercicio de escucha como de observación. Más allá de las ballenas, la península recompensa la curiosidad: el salto de agua de El Limón en el interior, los canales de manglares del Parque Nacional Los Haitises al otro lado de la bahía y la isla de arena de Cayo Levantado justo frente a la costa. El malecón de la ciudad, sus barcos pesqueros y su arquitectura del siglo XIX anclan a las ballenas dentro de un lugar vivo en lugar de un espectáculo montado para extranjeros. Para muchos, el avistamiento de ballenas en Samaná es la razón para venir, pero el paisaje circundante es la razón para quedarse, y el principio fundamental del santuario —observación sin interferencia— moldea cada hora que se pasa en el agua.